При использовании простых механизмов равенство полезной и затраченной работ возможно только в идеальном случае, который в реальности недостижим. 

Работу по приведению механизма в действие называют затраченной A_з.

Работу, которую совершает механизм, называют полезной A_п.

В реальности в механизмах есть трение, а детали механизма обладают массой, поэтому часть работы тратится

1. на преодоление трения
2. на перемещение частей механизма

Так, при подъёме груза с помощью блока часть работы тратится на подъём самого блока, верёвки и преодоление трения в оси блока.

Таким образом, полезная работа всегда меньше затраченной:

A_п < A_з

Чем больше доля полезной работы, тем эффективнее механизм. Эффективность работы различных механизмов характеризуют коэффициентом полезного действия (КПД).

Коэффициентом полезного действия называют отношение полезной работы, совершённой механизмом, к затраченной работе.

КПД не имеет единиц измерения, так как и в числителе, и в знаменателе стоят величины с одинаковыми единицами измерения. Поэтому КПД измеряется в долях от единицы.

Часто КПД измеряют в процентах:

КПД всегда меньше 100%. Когда создают механизмы, стараются сделать их как можно более эффективными, то есть с наивысшим (наиболее приближенным к 100%) КПД.

Например, КПД 90% означает, что из 100 Дж затраченной работы полезная работа составляет 90 Дж.