Спутники Земли — искусственные и естественный — летают вокруг неё по круговым орбитам под действием свободного падения. Почему же они не падают на Землю? Рассмотрим пример камня, брошенного с Земли с разной скоростью.

Если камень бросить с небольшой скоростью, он опишет дугу и снова упадёт на Землю. Если бросить сильнее, то упадёт дальше. Значит, есть такая скорость, бросив камень с которой он совершит полный оборот вокруг Земли и продолжил бы вращаться вокруг неё, если бы не сопротивление воздуха.

Такая скорость называется первой космической скоростью.

Первая космическая скорость— это скорость, которую нужно сообщить телу, чтобы оно вращалось вокруг Земли на высоте h по круговой орбите.

Вторая космическая скорость — это скорость, при которой тело покидает притяжение Земли и уходит в космическое пространство.

При третьей космической скорости тело преодолеет и притяжение Солнца и покинет Солнечную систему. 

Искусственные спутники обычно запускают на высоте 300 — 400 км, так как это наименьшая высота, на которой сопротивление воздуха не оказывает значительного воздействия.

Геостационарная орбита — это орбита на такой высоте, на которой период обращения спутника равен периоду обращения Земли вокруг своей оси, поэтому спутник находится всё время над одной и той же точкой поверхности.