В наши дни паровые турбины стали основным агрегатом тепловых и атомных электростанций. Они также используются на морских и речных судах в качестве двигателей.

В паровой турбине сначала внутренняя энергия нагретого пара переходит в кинетическую энергию потока пара, а затем в кинетическую энергию вращения ротора (вращающейся части) турбины.

Нагретый в котле водяной пар поступает в трубки  — со́пла  1. Форма трубок такова, что скорость пара в них увеличивается, а его температура при движении по трубке уменьшается. Таким образом, кинетическая энергия потока пара увеличивается за счёт его внутренней энергии. Поток пара 2 направляется на лопатки 3, закреплённые по ободу диска 4. Диск насажен на вал 5. Вал и диск с лопатками образуют ротор турбины. Быстро движущийся пар оказывает давление на лопатки и  заставляет ротор вращаться.

Над усовершенствованием конструкции паровой турбины работали в разное время учёные и инженеры многих стран. Так, шведский инженер Густав де Лаваль (1845—1913) в 1890 г. предложил конструкцию сопла́, позволяющего получать сверхзвуковые скорости пара. Это сопло́ используется и в настоящее время и называется сопло Лаваля. А английский механик Чарлз Парсонс (1854—1931) в 1884 г. запатентовал многоступенчатую турбину. В настоящее время турбины Парсонса являются основными двигателями электростанций.