Слово «магнит» происходит от названия региона Магнисия в Фессалии в Центральной Греции, который в древности был богат залежами минералов, способных притягивать железные предметы. Такие минералы, например магнитный железняк, являются природными, естественными магнитами.

Тела, способные длительное время сохранять свойство притягивать железо или его сплавы, называют постоянными магнитами или просто магнитами.

Люди научились создавать и искусственные магниты. Так, было установлено, что если стальную спицу положить на магнит, то она сама станет магнитом или, как говорят, намагнитится. Некоторое время спица будет оставаться в таком состоянии, сохраняя способность притягивать железные опилки, гвозди и др.

Те места магнита, вблизи которых обнаруживается наиболее сильное магнитное действие, называют полюсами магнита.

Магнит имеет два полюса: северный магнитный и южный магнитный. Северный полюс обозначают латинской буквой N и окрашивают в  синий цвет, а южный обозначают буквой S и окрашивают в красный. Если подвесить полосовой магнит за середину на нити, то независимо от начального положения он повернётся так, что одним полюсом будет указывать на север, а другим — на юг. Отсюда и названия полюсов (северным назвали полюс магнита, показывающий на географический север). Магнитная стрелка компаса  — это маленький полосовой магнит.

Приблизим магнитную стрелку к другой такой же стрелке. Они повернутся и установятся противоположными полюсами друг против друга. Стрелка будет таким же образом взаимодействовать с любым магнитом.

Магниты отталкиваются одноимёнными полюсами и притягиваются разноимёнными.

В этом опыте также можно заметить, что с уменьшением расстояния между полюсами магнитов сила их взаимодействия возрастает и, наоборот, с увеличением расстояния сила уменьшается.

Магниты могут как притягиваться, так и отталкиваться подобно электрическим зарядам. Но вот что интересно. Если отрицательные заряды можно отделить от положительных (например, при электризации), то отделить северный полюс магнита от южного невозможно.

Другими словами, нельзя получить магнит с одним полюсом. Так, если взять полосовой магнит и разрезать его посередине, то получится два магнита с двумя полюсами (северным и южным) у каждого.

Наша планета Земля является гигантским магнитом. Именно поэтому магнитная стрелка, которая может свободно поворачиваться, устанавливается в направлении север—юг, если рядом с ней нет других магнитов.